Hello Kitty wurde 1974 von japanischen Sanrio-Designerin Yuko Shimizu erfunden. Der Name stammt von einer der Katzen aus dem Buch Alice hinter den Spiegeln von Lewis Carroll. Das erste Produkt, das auf den Markt kam, war eine kleine Geldbörse, die für 240 Yen verkauft wurde.
Heute gibt es über 22.000 verschiedene Produkte, mit denen mehr als die Hälfte von Sanrios jährlichem Umsatz (ca. eine Milliarde US-Dollar) erzielt wird. Mit der Zeit wurde die Produktpalette um weitere Figuren erweitert, es gesellten sich immer mehr Freunde und Familienmitglieder zu Hello Kitty dazu. So hat Hello Kitty z. B. auch eine Zwillingsschwester namens Mimmy. Seit 2004 gehören auch zwei Haustiere zum Programm, eine Katze namens Charmmy Kitty sowie der Hamster Sugar.
Hello-Kitty-Accessoires sind im Laufe der Zeit zu einer verbreiteten Modeerscheinung geworden. Nicht nur Kinder, selbst bekannte Hollywoodstars statten sich mit Hello-Kitty-Produkten aus. Die Sängerin Lisa Loeb zeigte ihre Verbundenheit zu Hello Kitty, indem sie ihr Album Hello Lisa nannte.